链斗式挖沙船通过斗桥将下端置于水下一定深度，使其与疏浚土层接触。斗链在动力驱动下连续运转，链上的挖沙斗不断挖取沙石。挖沙斗装满沙石后，随斗链转动提升出水面，直至到达斗塔顶部。到达顶部的挖沙斗经过上导轮改变方向，斗内沙石在重力作用下倒入斗塔中的泥井，再经溜泥槽排出船舷外，完成一次挖沙作业循环。